Естественное воспроизводство осетровых в Волге всегда имело важное значение в формировании их численности и запасов в Каспийском море. До зарегулирования стока огромная акватория бассейна Волги позволяла свободно размещаться большому стаду осетровых численностью сотни тысяч производителей и равномерно осваивать разнотипные нерестилища. Такое освоение ареала обеспечивало высокую выживаемость молоди и устойчивое пополнение запасов осетровых в Волго-Каспийском районе.

Основные гряды для нереста белуги находились на Средней Волге, севрюги - от Черного Яра до Камышина, осетра - на участке от Саратова до Камышина и Самары, причем часть его популяции поднималась на нерест до р. Камы.

После зарегулирования стока Волги у Волгограда (1958 г.) общая площадь нерестилищ осетровых сократилась более чем на 3000 га. Естественные нерестилища осетра сохранились в пределах 20%, севрюги - 60%, белуги - 8%, остальные гряды потеряны.

В коренном русле Волги функционируют 23 нерестилища площадью 374 га и 15 нерестилищ в Ахтубе - 51,5 га.

Благодаря высокой адаптационной пластичности осетровые продолжают интенсивно использовать сохранившиеся нерестилища, однако характер их освоения у большей части яровых и озимых форм резко изменился. Произошло совмещение мест и сроков нереста разных видов (осетр, белуга) и биологических групп.

Наиболее продуктивные нерестилища осетровых площадью 250 га расположены на участке реки от плотины Волгоградского гидроузла до с. Черный Яр протяженностью 138 км (верхняя и средняя нерестовые зоны).

В современных условиях эффективность естественного воспроизводства осетровых зависит в первую очередь от численности производителей на местах размножения и объема весенне-летнего стока Волги.

Как показывают исследования, в многоводные годы периода 60 - 90-х годов со средним объемом стока за весеннее половодье 120 - 130 км3 и ежегодном пропуске на нерестилища до одного миллиона производителей осетровых с нерестилищ нижнего течения Волги ежегодно мигрировало 1050 млн. личинок осетровых. Личинки поколений этих лет в перспективе обеспечивали ежегодный улов осетровых на уровне 10 тыс. т.

В маловодные годы этого периода (сток 69 км3) нерест осетровых происходил при неблагоприятных гидрологических условиях. Низкий уровень воды сопровождался резкими его колебаниями. Скорости течения на нерестилищах были ниже оптимальных. Несмотря на большой пропуск производителей на места размножения численность личинок осетровых в маловодные по сравнению с многоводными годами сократилась в 2,7 раза и составила 394 млн. экз., от которых в промысловом возврате получали всего 4 тыс. т.

В 1991 - 2005 гг. резкое снижение численности производителей осетровых (с 1290 тыс. экз. в 60 - 90-е годы до 128 тыс. экз., т.е в 10 раз) привело к уменьшению масштабов естественного воспроизводства этих рыб в многоводные годы в 4,8 раза, маловодные годы - в 9 раз.

В чем же причина столь резкого снижения масштабов естественного воспроизводства осетровых в последние годы? Это небывалый ранее крупномасштабный нелегальный промысел ценных пород рыб особенно в районе сел Копановка, Ветлянка, Никольское и пос. Цаган-Аман. Как показали многолетние наблюдения, браконьерский улов осетровых значительно увеличивается в годы малой водности, когда резко уменьшаются глубины и скорости течения в русле Волги. При этом браконьеры используют маломерный флот, при помощи которого с распаления льда до ледостава производят постановку различных орудий лова для осетровых. Поэтому крайне важно запретить использовать этот флот в период массового хода осетровых на нерестилища и ската их потомства (с мая по 15 июля).

Приведем некоторые внушительные данные по незаконному изъятию осетровых прикаспийскими странами. Так, по сообщению экологических организаций, браконьерами этих стран изымается 8 - 10 тыс. т осетровых в год. Ежегодный оборот продукции осетровых, нелегально производимых ими, СИТЕС оценивает как минимум в 1 млрд. долларов. Браконьерство - поистине бедствие для Каспийского региона. Часто это вовсе не результат нищеты и безработицы, а средство наживы.

В настоящее время естественное воспроизводство осетровых в Волге подорвано, но сохранение и восстановление его еще возможно. Для решения этой проблемы необходимо принимать незамедлительные меры. Главнейшей задачей всех прикаспийских государств сейчас является беспощадная борьба с незаконным изъятием осетровых на нагульных местах в Каспийском море, миграционных путях в реках и на нерестилищах. Только после этого появится реальная возможность сохранения и в дальнейшем повышения эффективности естественного воспроизводства осетровых в Волге.